La Reserva Ecológica
Cayambe-Coca, quizás una de las reservas más importantes del país, fue
reconocida legalmente como área protegida en el año 1970. Se extiende en parte
de las provincias de Imbabura, Pichincha, Napo y Sucumbíos. Por encontrarse
ubicada en diferentes pisos ecológicos, tiene clima variado que ha permitido la
existencia de una gran diversidad biológica en las tres zonas fisiogeográficas
como son, la cordillera oriental de los Andes, la región sub-andina del Oriente
y la llanura Amazónica. El área de la Reserva es de 403.103 ha, y cubre
alturas variables entre 800 y 5.900
m.s.n.m.

Las principales vías de acceso de
la Reserva
con la carretera Panamericana Norte y la vía Interoceánica, con sus respectivos
ranales de tipo secundario que acercan hasta los limites de la Reserva o llevan hacia el
interior de la misma.

Es necesario tomar como punto de
partida la ciudad de Quito, desde la cual, con rumbo norte por la carretera
Panamericana, se llega a la población de Cayambe, situada a 75 Km. Desde allí, se
continua por la carretera Olmedo-Laguna de San Marcos; a orillas de esta laguna
está localizada una guardianía (32
Km. a partir de Cayambe) a 3.400 m.s.n.m. y un centro
de interpretación para los visitantes. En los alrededores de la laguna hay
sitios propicios para acampar, e igualmente algunos senderos para recorrer y
observar la flora y la fauna de área.

Otra vía de acceso a la Reserva es aquella que
nace en el sitio del control de la
Aduana, en la vía Guayllabamba-Cayambe, y continúa por la
población de Juan Montalvo, la hacienda “El Mato”, Piemonte para terminar en el
refugio del nevado Cayambe.

Más al norte aún, por la parte
septentrional de la provincia de Imbabura, es posible tener acceso a la Reserva utilizando la vía
El Chota-Mariano Acosta-Sigsipamba y concluir en la laguna de Puruanta, luego
de cuatro horas de caminata desde el poblado de Sigsipamba.

¿Qué lugares importantes se puede conocer desde los accesos
señalados? Indudablemente el volcán apagado Cayambe (5.790 m.s.n.m.) es quizá
uno de los mayores atractivos naturales de la zona andina de la Reserva; gran parte de él
se halla cubierto de nieve durante casi todo el año. Es un nevado que atrae la
visita permanente de decenas de ascensionistas que aspiran llegar a su cumbre,
desafiando el cansancio y los riesgos que implica una aventura de este tipo. En
pocas horas la ascensión, partiendo del refugio, a través de los riscos,
eludiendo las grietas, y clavando firme la piqueta, se puede llegar a la cumbre
bajo la dirección de un guía montañista, puesto que el Cayambe presenta
dificultades considerables en el trayecto a su cima.

Desde su cumbre, en un día
despejado, se observan otras grandes elevaciones del norte de los Andes
ecuatorianos, unas más cercanas y otras perdidas en la opacidad del horizonte.

Es importante que los visitantes
tengan un amplio conocimiento y práctica del montañismo; equipo completo de
alta montaña y, naturalmente, una cámara de fotos; los hermosos glaciares del
nevado permiten el registro de imágenes impresionantes en el transcurso de la ascensión.

Se recomienda un vehículo de
doble transmisión para llegar al refugio del Cayambe, en el que existen las
comodidades necesarias para albergar a un número grande de visitantes.

El Saraurco es otra elevación que
puede ser visitada por los montañistas. Su configuración muy peculiar, de roca
y nieve, lo hacen muy atractivo desde el punto de vista estético. Desde su
cumbre, situada a 4.676 m.s.n.m,
se puede divisar el hermoso paisaje andino de la región norte. Se localiza
hacia el oriente de la cordillera central en un punto bastante cercano al  Cayambe.

Para llegar al Saraurco se debe
ingresar por el mismo camino que se dirige al refugio del Cayambe. Desde
Piemonte se puede tomar un sendero que lleva hasta la base de la montaña, en
una travesía que demora aproximadamente siete horas de caminata.

Siguiendo la segunda vía de
acceso de la Reserva
Ecológica Cayambe-Coca, es decir, por la vía Interoceánica,
que parte de Quito hacia la región oriental, se encuentra el sector de
Papallacta, localizado a 3.982
m.s.n.m, donde existe otra guardianía de la Reserva.

En el camino a Papallacta, desde
la población de Pifo, hay un camino que atraviesa las haciendas de “Sigsipamba”
y “Los Andes”. Desde esta última se bifurcan algunos senderos que llevan hacia
el cerro Puntas, que tiene una altura menor que las anteriores elevaciones (4.452 m.s.n.m.). Su
conformación en muy sugestiva, pues se trata de un antiguo volcán con un
hermoso cráter, alrededor del cual aparecen caprichosas formas a manera de
torres puntiagudas originadas por efectos de la erosión. Se ha logrado
contabilizar 48 puntas que pueden alcanzar alturas variables entre 100 y 150m.

Los recursos hidrológicos de la Reserva Cayambe-Coca
son muy numerosos, pues existen 81 lagunas, de las cuales las más importantes
son las de San Marcos y Puruanta, localizadas en la zona norte; y las de
Papallacta, Sucos, Loreto y Boyeros, en el sector meridional.

Por la parte norte, la laguna de
San Marcos tiene su acceso desde la carretera Cayambe-Olmedo-Zuleta.

Esta laguna se halla rodeada de
una gran área de vegetación, formada principalmente por bosque primario y
secundario. Desde la guardianía, es posible realizar un pequeño recorrido de 45
minutos para llegar al sector conocido con el nombre de “Dantocucho”; en el trayecto,
no es difícil observar huellas de dantas, puesto que en lugares muy próximos se
encuentra su hábitat. Esta laguna es un lugar espléndido para la toma de
fotografías.

Con respecto a la anterior la
laguna de Puruanta está localizada a cuatro horas de caminata. Su valor
ecológico radica, sobretodo, en el estado natural de sus alrededores. En
términos de paisaje, se parece bastante a la zona de páramo de Papallacta,
aunque ésta se encuentra en un mejor grado de conservación. Es un sitio
bastante adecuado para la instalación de carpas. En los alrededores se puede
observar aves características del ecosistema de páramo.

A través de la vía Interoceánica
se puede tener un fácil acceso a tres lagunas. Para llegar a la laguna de Yugos
se debe ingresar por “Peñas Blancas”. Esta laguna es un sitio muy apropiado
para la recreación, pues además de su belleza, se encuentra apenas a una hora
de camino desde la carretera.

La laguna de Sucos está también
bastante cercana a la guardianía de “La Virgen” (algunos kilómetros antes de Papallacta),
desde la cual se puede caminar por un sendero durante aproximadamente 45
minutos para llegar a la laguna. La vegetación que crece junto a ella u en sus
alrededores es bastante característica, debido a que el área es muy húmeda; existen
además pequeñas áreas de bosque.

La laguna de Papallacta se sitúa
junto a la carretera Interoceánica. Se trata de una laguna de origen glaciar,
como son en su mayoría las que existen en el área; es un sitio propicio para
realizar caminatas y pasar una jornada agradable en un medio ambiente de bosque
muy húmedo montano.

Continuando por la carretera
Papallacta-Baeza-Lumbaqui, un lugar de especial atracción para el visitante es
la cascada de San Rafael, formada por una caída de agua de 130 metros de altura.
Esta cascada se origina en las aguas del río Quijos-Coca y es un sitio ideal
para el registro fotográfico, pues constituye un gran espectáculo natural que
vale la pena observar.

Existen dos senderos que parten
desde el campamento de INECEL; el uno (de 2 kilómetros) llega
hasta el mirador, el otro (de 4 kilómetros) llega hasta la base de la
cascada.

El Reventador es una elevación
volcánica activa de 3.485 m.s.n.m.
Su cráter mide aproximadamente 30 metros de diámetro y tienen una abertura en
su lado oriental, originada por los flujos eruptivos recientes. Desde el borde
del cráter se avista la permanente actividad de sus fumarolas.

Para quienes deseen visitar este
volcán es indispensable la ayuda de un guía conocedor del lugar, que puede ser
contratado en la población de Reventador, situada a 170 Km. de Quito. La
caminata hacia la base del volcán toma aproximadamente cuatro horas desde la
carretera Interoceánica.

La reserva Ecológica Cayambe-Coca
incluye nueve zonas de vida distribuidas ampliamente en su área.

Bosque húmedo Tropical

Está localizado entre los ríos
Dué y Aguarico. Se trata de una superficie plana, con pequeños declives que
finalizan en las desembocaduras de los mencionados ríos. La flora es muy
variada e incluye especies como, el aguacate silvestre, el guarumo, y otras.

Existen contadas especies
herbáceas que ocupan los espacios dejados por la caída de los árboles, al igual
que epifita y trepadora. En los troncos de los árboles es bastante común
observar hongos y líquenes.

Bosque húmedo Subtropical

Lo constituye el área cercana a
las estribaciones de la cordillera Real y las faldas del volcán Reventador. Por
las características de su suelo, en proceso de formación, es un área
inapropiada para la agricultura. Las especies comunes de este bosque son la
guaba, el matapalo, la lechosa, el aguacate silvestre, el guarumo y otras.

 Bosque muy húmedo Subtropical

Se encuentra localizado en
terrenos des curso superior del río Quijos. Pueblo como El Chaco, Baeza y Las
Palmas, están incluidos en ésta área. Se trata de una formación bastante
accidentada, muy susceptible a los derrumbes, sobre todo en zonas de pendientes
pronunciadas. Su suelo se destina a las labores agrícolas que rinden muy poco,
debido a la presencia de plagas fungosas en los cultivos, como en el caso de la
naranjilla, que es permanentemente atacada por ellas. La flora típica de este
bosque está integrada por el canelo y el matapalo. Los árboles, por lo general,
están cubiertos por especies parásitas y trepadoras, como son los musgos y
bromelias.

Bosque muy húmedo Montano-Bajo

Ocupa un sector muy restringido,
en la parte sur de la Reserva,
desde la población de Cabuya hasta el nacimiento del río Cascabel. Al igual que
en la zona de vida anterior, el terreno es muy accidentado y con fuertes
pendientes que provocan deslizamientos de tierra. Son comunes los helechos,
acantáceas, Rubiáceas, Mystáceas y, sobre todo, el aliso, que se presenta de
manera permanente a lo largo del río Papallacta y sus afluyentes.

Bosque húmedo Montano-Bajo

Se sitúa en una franja de los
flancos exteriores de la cordillera Oriental, entre los 2.000 y los 3.000 m.s.n.m. A esta zona
de vida pertenecen las cuencas superiores y medianas de los ríos Oyacachi,
Salado, Papallacta y el Capulicillo, son especies más comunes en esta zona de
vida, el igual que un gran número de plantas arbóreas que tienen sus ramas y
tallos cubiertos con bromelias, trepadoras, musgos y líquenes.

Bosque muy húmedo Montano

Esta zona alcanza una altitud de 3.570 m.s.n.m. y
corresponde a la llamada “ceja andina” o subpáramo. A esta zona pertenecen las
localidades de El Tambo y la laguna de Papallacta. Debido a las bajas
temperaturas, los árboles no alcanzan un buen desarrollo; sus copas se inclinan
y mantienen contacto entre ellas, entretejiendo sus ramas para formar una densa
red vegetal casi impenetrable.

Formación pluvial Sub-Alpina

Es una zona de “páramo” situada a
4.000 m.s.n.m,
con un clima bastante frío, nublado, húmedo y permanente azotado por fuertes
vientos. Su suelo se halla cubierto por pajonales de gramíneas y achupallas.

 Formación Alpina

Está compuesta por los suelos que
alcanzan alturas superiores a los 4.000 m.s.n.m., como es el caso de las partes
más elevadas del Cayambe, el Puntas y el Saraurco. La escasa variedad de flora
de esta altitud está compuesta básicamente por musgos y líquenes, que subsisten
a las bajas temperaturas y a las precipitaciones que son de alrededor de 500 mm. Anuales.

Características del Parque

Como en el caso de otro parque
nacional y reservas, que cubren zonas de vida distribuidas en distintos pisos
ecológicos de los Andes y de la
Amazonía, la Reserva Ecológica Cayambe-Coca posee una variedad
faunística de incalculable valor.

En las zonas bajas de la reserva,
los mamíferos de mayor importancia son el cuchucho, el armadillo, la guatusa,
la guanta, la danta, el mono machín, el mono chorongo y el mono barizo.

Entre las principales aves se
puede nombrar el papagayo, la lechuza, el pilche tucán, el gavilán del sol, el
rayo quinde, la pava fichan, el carpintero, etc.

En las zonas intermedias y de
mayor altura, son comunes mamíferos como la raposa grande, el conejo, al sacha
cuy, el pecarí, la cervicabra, el venado, el oso de anteojos y la danta negra.

La Reserva Ecológica
Cayambe-Coca guarda en su interior, en el área oriental del territorio, algunos
vestigios arqueológicos de importancia que han reportado las investigaciones
realizadas por el padre Pedro Porras. Se treta de la llamada “Fase
Cosanga-Píllaro” I y II. A pesar de que no existe un completo acuerdo entre los
especialistas en lo que respecta a la nominación y procedencia de este grupo
humano que habitó el área en la prehistoria; sin embargo, las huellas dejadas
por este son evidentes e importantes para la comprensión de los antiguos
movimientos migratorios de los pueblos desde la Amazonía hacia los Andes.

El hábitat que ocupaba este
pueblo, alrededor de los años 600 y 700 de nuestra era, comprendía la zona
donde se encuentran asentadas las actuales poblaciones de Papallacta, Baeza,
Cosanga, Borja, El Chaco y otras, especialmente en el área del valle Quijos,
desde Papallacta hasta la desembocadura del rió Oyacachi.

Gran parte de los referidos
asentamientos prehistóricos se encontraron localizados hacia el sur, fuera de
los límites de la actual reserva.

De las investigaciones
arqueológicas se ha podido reconstruir algunos aspectos de su historia. Al
parecer, vivían en poblados de quince o veinte viviendas que se ubicaban
alrededor de una plaza, en cuyo centro, según las descripciones, se edificaba
sobre una plataforma una casa comunal que posiblemente era destinada para
ceremonias. En la construcción  de sus
casas en muy probable que se haya utilizado caña para levantar las paredes, y
la paja para la cubierta; se las edificaba sobre plataformas rectangulares de
grandes piedras lajas superpuertas, como es el caso de los muros de contención
descubiertos en determinados lugares durante las investigaciones arqueológicas.
De la misma manera, esta variedad de piedra era usada como base para los
caminos y senderos del poblado.

Por las evidencias líticas
encontradas (metates, piedras de moler), se deduce que tenían una alimentación
basada en el consumo de granos, especialmente de maíz, junto con productos
obtenidos de la cacería y la recolección de frutos silvestres.

Su cerámica se caracteriza por
tener paredes muy finas, y por lo general reproduce figuras antropomorfas y
zoomorfas. La vida religiosa estuvo posiblemente sustentada en el culto a los
antepasados; sobre todo las tumbas, en algunos casos eran colocadas estatuas de
piedra de rústica elaboración (Porras 1987).

En la actualidad, la etnia de los
Cofánes ocupa parte del área de la Reserva. Aproximadamente
600 habitantes conforman las ocho comunidades que sobreviven aún en las cuencas
superiores de los ríos Aguarico, San Miguel y Guanúes, como son Dureno y
Sinangüe.

En la zona de Oyacachi, en la
parte nororiental de la
Reserva, se encuentra una población quichua. Estas
comunidades, actualmente enfrentan serios problemas por la reducción de sus
territorios, los procesos de colonización y la explotación petrolera y
agroindustrial, que han contribuido al deterioro del medio ambiente,
disminuyendo de manera de manera considerable la fauna y aumentando la
contaminación de los ríos. Los problemas del pueblo cofán se vieron agraviados
adicionalmente por las actividades que realizó el Instituto Lingüístico de
Verano, desde el año 1955, cuando promovió la nuclearización de las comunidades
Cofánes con la finalidad de aglutinarlas junto a las pistas de aterrizaje de
sus avionetas, para permitir una mayor facilidad en sus tareas de
evangelización en la zona.

A pesar del grado de
culturización que ha afectado a los Cofánes, éstos mantienen todavía su propia
lengua y se comunican en castellano con las personas ajenas a su grupo. Su
antigua vestimenta ha desaparecido casi por completo y solamente utilizan
atuendos especiales y adornos, principalmente confeccionados con plumas de aves
vistosas, colmillos de jaguar, picos de tucán, semillas, etc., para sus
celebraciones festivas (Benítez 1986)