En el año 1979 se constituye
legalmente la “Reserva de Producción Faunística Cuyabeno”, dentro de un área de
254.000 hectáreas
localizadas al nororiente de la provincia de Napo, hoy provincia de Sucumbíos.
En la actualidad, el territorio de la Reserva cuenta con 655.781 has. y abarca el área
de la cuenca del río Cuyabeno que recorre de occidente a oriente en una
extensión de 140 Km,
entre los ríos Aguarico y San Miguel.

Para ingresar al área se necesita
llegar primeramente a Lago Agrio; desde esta población se puede elegir la vía
terrestre o la fluvial. Por vía terrestre se debe tomar la carretera Lago
Agrio-Tarapoa-Tipishca; por vía fluvial se llega a la Reserva utilizando el
curso del río Aguarico.

El relieve del área es bastante
variable y accidentado; las partes más bajas se sitúan entre los 200 y 280 m.s.n.m. Se trata de una
zona (le bosque húmedo tropical que guarda una gran diversidad de especies
animales y vegetales, muchas de ellas en peligro de desaparición.

El clima de la Reserva Cuyabeno
es típico de la selva tropical, con lluvias abundantes durante casi todo el
año. La temperatura promedio es de 25º C. La temporada de mayores
precipitaciones se extiende de marzo a junio; en el mes de agosto, al igual que
en octubre y noviembre las lluvias disminuyen. En el sector de la Laguna Grande de
Cuyabeno se han registrado precipitaciones anuales de 3.383 mm.

A lo largo del curso del río
Cuyabeno existen numerosas áreas de pantano, lagunas, pozos y zonas de inundación
temporal o permanente; la vegetación en estas zonas es bastante especial,
debido a las características ecológicas que posee. Está formada principalmente
por árboles como el macrolobion, existen también palmas de diversos géneros,
como el chonta duro y la chambira, además de plantas acuáticas. Los pantanos
son muy poco profundos y se hallan poblados por árboles bajos, palmas, hierbas
y arbustos. En esta Reserva se puede observar los ríos de aguas negras, por su
alto contenido de taninos, que al bajar su caudal cambian su coloración a tonos
blanquecinos, debido a la sedimentación que arrastran.

La vegetación de las riberas de
los ríos es muy variable; sus semillas son transportadas por la corriente y
depositadas en lugares distantes, donde crecen y se ambientan a las nuevas
condiciones. Entre las plantas frutales importantes de la Reserva, se puede
mencionar los cocos, las nueces, el maní de árbol, las guabas, el zapote
silvestre, la uva de árbol, el cacao silvestre, cerezo de tierra y muchos más.

A pesar de no existir un estudio
sistemático de la fauna de la Reserva Cuyabeno, se conoce que los animales más
representativos son: el manatí o vaca marina, el capibara. e1 tintín o pipele,
la guanta, la guatusa, la nutria gigante, la danta o tapir, el armadillo
gigante, el delfín de río o bufeo, el saíno, el venado rojo, el mono aullador,
el chichico, la boa, la lora real, el guacamayo y los caimanes, entre otros.

La Reserva Cuyabeno
atraviesa en la actualidad unos problemas derivados fundamentalmente de los programas
de colonización y la explotación petrolera.

Desde 1970, la apertura de
carreteras impulsada, sobretodo por la exploración de las compañías petroleras
PETROECUADQR, CITY y CEPCO, produjo un aceleramiento de la colonización en la
zona, fenómeno que se agudizó por el reclutamiento de trabajadores petroleros
que formaron verdaderas aldeas en los sitios vecinos a la infraestructura de
explotación de las compañías.

La colonización, proveniente de
distintas provincias del país, trajo consigo diversos métodos agrícolas que
fueron puestos en práctica en el suelo amazónico; la tala del bosque se produjo
de inmediato para la siembra de productos comerciales como el café. El
deterioro ambiental ha sido creciente, pues se ha producido deforestación en
algunas áreas con la consiguiente erosión del suelo por la pérdida de la capa
vegetal y las fuertes lluvias. La ganadería y la siembra de pastizales en
grandes extensiones ha colaborado con el desequilibrio del ecosistema del área.

La Reserva Cuyabeno
se encuentra habitada por los indígenas Siona-Secoyas, ubicados principalmente,
entre las confluencias de los ríos Cuyabeno y Tarapuy.

Los Siona-Secoya, según estudios
realizados, son descendientes de los Tucanoan que habitaron la región algunos
siglos atrás. En la actualidad una población aproximada de 1.000 individuos
vive en territorios pertenecientes a Colombia, Perú y Ecuador. Alrededor de 400
Siona-Secoyas se asientan a lo largo de las riberas del río Aguarico y sus
afluentes, incluyendo el río Cuyabeno y el río Eno.

Al igual que otros grupos étnicos
amazónicos, los Siona-Secoya mantienen una economía de subsistencia de carácter
mixto; realizan cultivos rotativos, pescan, cazan y recolectan frutos y plantas
silvestres. A parte de sus tierras individuales (chacras), mantienen
extensiones de terreno de tipo comunal, generalmente localizadas a una buena
distancia de su vivienda (Benítez, 1986).

Las labores de siembra son
efectuadas por hombres y mujeres; cultivan, entre otros productos, el maíz, la
yuca, la patata dulce, el camote, el maní, el chontaduro, la papaya y el
plátano.

La belleza exuberante del
paisaje, a lo largo de las riberas del río Cuyabeno y de las catorce lagunas
que forman el sistema lacustre de la
Reserva en la que viven especies faunísticas y florísticas,
constituye un atractivo turístico, recreativo y científico para quienes buscan
conocer la selva tropical amazónica del Ecuador.

Aunque casi no existe una
infraestructura turística en la Reserva Cuyabeno, algunas empresas ofrecen
servicios para expediciones a través del río Tarapuy, el Aguarico o el Cuyabeno
hasta el sitio de la
Laguna Grande. En este lugar hay una puntilla rodeada de
esteros que ha sido utilizada durante mucho tiempo por los Siona-Secoya para
sus actividades de pesca.

Actualmente esta área se
encuentra ocupada por dos pequeñas casas de propiedad de la Universidad Católica,
establecidas para facilitar las investigaciones en el área.

En el sitio denominado
Chuchatipishca, situado a una hora de navegación desde la confluencia de los
ríos Aguarico y Cuyabeno, existe una cabaña que sirve de base de operaciones
para los turistas que ingresan al área por el río Aguarico.

Actualmente hay empresas
turísticas que han empezado a instalar facilidades para los visitantes.