En el año 1987 se crea la Reserva de Producción
Faunística Chimborazo, localizada en las provincias de Chimborazo, Bolívar y
Tungurahua, en un área de 58.560 hectáreas.

El volcán Chimborazo, el más alto
del Ecuador (6.310 m.s.n.m.),
es quizá su mayor atracción. Otra gran elevación es el Carihuairazo (5.020 m.s.n.m.), que se
encuentra también al interior del área, a una distancia de 10 km. del primero, en
dirección nororiente.

Para llegar a la Reserva de Producción
Faunística Chimborazo se debe partir desde la ciudad de Riobamba, situada 201 km. al sur de la capital
ecuatoriana.

En las cercanías de Riobamba
existen algunos sitios de interés turístico, como es el caso de las poblaciones
de Cajabamba. Sicalpa y Colta; esta última con el gran atractivo de su laguna.
La ciudad de Riobamba ofrece todas las facilidades de hospedaje en hoteles y
residencias de variada categoría. Para realizar una ascensión al Chimborazo se
requiere de la guía de un experto, pues, entre los volcanes andinos del Ecuador,
es uno de los que mayores dificultades presentan, no solamente por su altura,
sino por su configuración geológica.

El Chimborazo se levanta sobre el
lomo de la cordillera occidental. El poderoso macizo montañoso, compuesto de
varias cumbres, se alza en progresiva pendiente hasta una altura de 6.3l0
m.s.n.m. sobre una ancha base en forma de escalones, compuesta de masas de
lapillis proyectados, corrientes de lava, conos parásitos de erupción,
corrientes de lodo y morrenas.

La configuración del Chimborazo
es completamente distinta a la del volcán Cotopaxi en la cordillera central.

En aquella no existen curvas de
perfil que se eleven desde tan lejos y sean casi matemáticas, como en la del
Cotopaxi: no existe ninguna forma cónica regular, sino más bien un complejo de
pirámides romas de colosales dimensiones, que han crecido juntas, y sobre las
cuales se arquea, como cima, un grupo de enormes domos (cúpulas) nevados. La
base del Chimborazo tiene un eje mayor de aproximadamente 15 km. de longitud. La visión
más espléndida de este monumento natural se la obtiene desde el lado sudeste,
que es el más amplio, más alto y más escarpado.

El geólogo alemán Dr. Hans Meyer,
quien ascendió al Chimborazo con fines científicos en el año de 1903, se
refería al volcán afirmando que: “...Se levanta sobre la cuenca de Riobamba
como una potente cresta montañosa helada, a cuyo pie se encuentra una región
ondulada y llena de lomas, yerma y de gran monotonía, con antiguas corrientes
de lava superpuestas, así como viejas morrenas, bajo la capa, que lo recubre
todo, de la paja gris del páramo. De allí pasa el macizo montañoso, con un
fuerte declive, a la zona de las morrenas recientes, que como un cinturón de
colosales murallas redondas, diques y conos, circundan el cerro cerca de los
4.000 y 5.200 metros;
de allí en adelante se lanza hacia el cielo, en paredes de rocas abruptas y
obscuras, por encima de las cuales fluye la ola de hielo en una serie de
escarpados ventisqueros, de un azul-gris, y de escombros despedazados. Y sobre todo
esto curva en una quietud olímpica, los anchos y redondos domos de nieve
endurecida de la región de las cumbres” (Meyer 1938 pag. 868).

“...Desde hace eones el
Chimborazo ya no es un volcán activo. Sólo algunas de sus fuentes calientes,
dispersas a su pie, atestiguan restos de una débil incandescencia interior.
Desde hace incontables milenios roen sus obscuras murallas andesíticas los
rayos del sol, las heladas nocturas, los vientos, las aguas y los ventisqueros
que baten al coloso, cuyas heridas no se cicatrizarán nunca, y no serán
reparadas jamás por una erupción de lava nueva rejuvenecida. También él, el más
orgulloso y el mayor de los cerros andinos ecuatorianos, sufrirá la suerte de
todo lo terreno: el aniquilamiento” (Meyer 1938 pag. 873).

El legendario Chimborazo ha sido
visitado desde hace más de dos siglos por celebridades científicas que lo han
ascendido en parte o totalmente con fines de estudio: Bouger y la Condamine (miembros de
la primera Misión Geodésica francesa, y los observadores españoles Jorge Juan
de Santacilia y Antonio de Ulloa (1746); Alexander Von Humboldt (1802): Theodor
Wolf, Joseph Boussingault (1831): Wilhelm Reiss, Alphons Stübel y Edward
Whymper (1880), entre otros.

Los apasionados por las álgidas
cumbres de los Andes tienen en el volcán Chimborazo una gran prueba de
fortaleza y voluntad, para sortear los difíciles senderos entre los riscos, las
grietas y los glaciares del más alto de los nevados ecuatorianos, como lo hacen
anualmente decenas de arriesgados ascensionistas nacionales y extranjeros.

El gran explorador y artista
inglés Edward Whvmper describía en su libro Travels amongst the great Andes of
Equator, las más interesantes peripecias y aventuras en el transcurso de sus
ascensiones al Chimborazo en 1880: “...El cielo se nubló y creció el viento;
entramos en una zona de nieve sumamente blanda, que no la habríamos atravesado
por el camino ordinario. El hombre que comandaba se hundió hasta el cuello,
casi perdiéndose de vista, y tuvo que ser sacado de allí por aquellos que
venían atrás. Pensando que habíamos entrado en un laberinto de grietas. Íbamos
de derecha a izquierda para tratar de salvarnos; y, luego de descubrir que todo
era lo mismo, vimos que la única manera posible de proceder era hundimos un
poco a cada paso y luego gatear; y aún así, uno u otro se sumergía
frecuentemente en la nieve hasta casi desaparecer” (Whyrnper 1972 pag. 68).

Desde el punto de vista de las
zonas de vida, la Reserva
de Producción Faunística Chimborazo comprende cuatro zonas fundamentales, cada
una de ellas con características particulares: la estepa montano, el bosque
húmedo montano, el bosque húmedo sub-Alpino y el bosque muy húmedo sub-Alpino.

Estepa Montana

Está ubicada en la zona de los
páramos bajos y secos, donde se encuentran localizadas las comunidades
campesinas de Sta. Rosa. Tisaleo y Muelañag, en un nivel superior a la ciudad
de Guaranda. La temperatura media anual en esta zona de vida fluctúa entre los
7 y 12º C. y su precipitación media es de 250 a 500 mm. al año.

Al interior de esta área las
lluvias son variables en su cantidad, frecuencia e intensidad. Por lo general,
las lluvias se producen por las tardes, y son de corta duración. La estación
lluviosa dura aproximadamente diez meses en el año: la estación seca corresponde
a los meses de julio y agosto. La vegetación típica está compuesta básicamente
por gramíneas. Crecen, además, la achupalla, la tuna, el sacha chocho, el
sigse, y ocasionalmente el quishuar.

Bosque húmedo Montano

Es una zona de vida similar, en
altitud y temperatura, a la estepa Montano, pero de mayor humedad (sub-páramo
húmedo), pues se producen precipitaciones anuales que varían entre 500 y 1.000 mm. Por lo general,
las lluvias caen durante casi todo el año, siendo los meses de noviembre y
diciembre los más lluviosos. Gran parte de esta zona de vida se encuentra
poblada por pajonales mismo género de aquellos que crecen en la estepa Montano;
el romerillo, el mortiño, la orejuela el sacha chocho, la chuquiragua, la
valeriana, el quishuar, el pumamaqui, la quinua y el chupillay son otros
géneros que crecen en esta zona.

Con el aumento de altitud, tanto
los árboles como los arbustos, disminuyen notablemente en su cantidad.

En la parte inferior de esta
formación, la vegetación aumenta progresivamente de tamaño, no así los
pajonales y otras especies propias del páramo. Parte de esta área la ocupan
campesinos que se dedican a actividades de pastoreo y al cultivo de la patata,
la oca, el melloco, la mashua y la quinua, mediante técnicas agrícolas poco
adecuadas a las condiciones ecológicas de la zona.

Debido a la propia estructura
agraria heredada de la colonia, se ha abandonado por completo el antiguo
sistema de cultivo por terrazas que tuvo un uso generalizado en el mundo
incásico.

Muchos de los campesinos de las
comunidades de esta zona se dedican al duro trabajo de ascender a las nieves
del Chimborazo para abastecerse de grandes bloques de hielo de los glaciares, y
transportarlos en mulas hacia las poblaciones mestizas vecinas para su
comercialización.

Bosque húmedo Sub-Alpino

Con esta zona de vida se
identifican los páramos del Chimborazo y Carihuairazo; cubre alturas superiores
a los 3.600 m.s.n.m.
Su temperatura fluctúa entre los 6º C y 3º C y las lluvias alcanzan un promedio
de entre 250 y 500 mm.
al año. Se encuentran suelos arenosos con material volcánico y depósitos de
ceniza y pómez, localizado en las faldas del Chimborazo.

La vegetación que caracteriza a
esta zona está compuesta de pajonales de corta altura.

Bosque muy húmedo Sub-Alpino

Corresponde a la zona de los
altos páramos alrededor del Chimborazo y el Carihuairazo. Su temperatura es
similar a la del bosque húmedo Sub-Alpino, con la diferencia de que presenta
mayores lluvias que alcanzan un promedio anual entre 500 y 1.000 mm. Las lluvias son
permanentes en casi todos los meses del año, aunque con menor intensidad en
julio y agosto.

La cubierta vegetal está
compuesta fundamentalmente por pajonales asociados con “rabo de zorro”, entre
otras.

La fauna de la Reserva Chimborazo
comprende especies típicas de una zona de páramo. Entre los mamíferos más
representativos se encuentra el conejo de páramo, el ratón marsupial, que es
una especie endémica, el lobo de páramo, el puma, el venado, la cervicabra, y
el ciervo enano, entre otras. Las aves que generalmente se observan en la Reserva son los quindes
pecho blanco chimborazo, pico largo y cola larga, y el rey de los Andes, el
cóndor.

En la actualidad se encuentra en
ejecución un programa de reintroducción de la vicuña, la llama y la alpaca en
el área de la Reserva
de Producción Faunística Chimborazo. Las especies mencionadas, actualmente
representadas por poblaciones muy pequeñas en el Ecuador, poblaron una buena
parte de los Andes ecuatorianos en la época pre-colombina.

Como animales domésticos se los
empleaba para actividades de carga y también para el aprovechamiento de su
carne, como es el caso de la llama y de la alpaca, de la cual se obtenía la
lana para la elaboración de tejidos.

Estos camélidos nativos de
Sudamérica, cuyos ancestros poblaron América del Norte en el Eoceno Superior,
emigraron al Asia y a Sudamérica a finales del período Terciario y se
extinguieron en la América
septentrional en el período Post-glaciar. Como animales silvestres y luego
domésticos, encontraron su adaptación en las alturas de los Andes
sudamericanos, en territorios de Argentina, Chile, Bolivia. Perú y Ecuador.

Con el advenimiento de la
conquista incásica, en su proceso de expansión en regiones del actual Ecuador,
estas especies empezaron a disminuir su población debido al permanente acoso
por parte de los Incas en busca de su control y aprovechamiento. La conquista y
colonización hispánica aceleró la extinción de los camélidos en los Andes
ecuatorianos.

El programa de reintroducción de
estas especies en la Reserva
tiene como objetivos primordiales el repoblamiento, el manejo y la protección
de la vicuña, la alpaca y la llama en los páramos del Chimborazo, bajo un
concepto eco-cultural de integrar a las poblaciones indígenas de la zona a una
estrategia de conservación y uso racional de los recursos naturales locales.