El Parque Nacional Machalilla, establecido en la provincia de Manabífue creado el año 1979. Persigue , entre otros objetivos conservar y recuperar los ecosis­temas terrestres y marinos, incluyendo valores ecológi­cos y bellezas escénicas de la costa, y preservar los recursos arqueológicos del
área que representan una imponderable riqueza cultural e histórica en la costa ecuatoriana.

Plata, localizada a 40 Km. aproxi­madamente de Puerto Cayo y el área marina de dos mi­llas náuticas a partir del perfil costero y del perímetro de las islas. Para llegar al -Parque Nacional Machalilla, la principal vía de acceso es la carretera que une Portoviejo con la península de Santa Elena (y luego Guayaquil); esta es una antigua vía de segundo orden que ha sido
sustancialmente mejorada.

Para arribar a Portoviejo se puede optar por un vuelo aéreo, tanto desde Guayaquil como desde Quito; es tam­bién posible viajar por vía terrestre desde las ciudades mencionadas.

E1 Centro Administrativo del Parque Nacional Machalilla está localizado en Puerto López, donde se puede obtener alguna información para movilizarse por la zona.

Existen dos vías que parten justamente de Puerto López y atraviesan el Parque; éstas, por lo general, son utilizadas en temporada seca; la una se dirige hacia el sureste, bordeando el límite del Parque hasta el poblado de Guale; la segunda toma dirección noreste hacia Julcuy y Jipijapa.

Facilidades para el alojamiento de los visitantes se ofrecen en las ciudades de Portoviejo, situada a 118 Km. del Centro Administrativo de Puerto López; Manta, a 125 Km. y Jipijapa, a 66 Km. del referido Puerto. Existen también instalaciones en poblados vecinos.

El clima, como en el resto de la región litoral, pre­senta variaciones originadas por las corrientes marinas. Hay dos estaciones bastante definidas durante el año: una lluviosa, desde el mes de enero a mayo, y otra seca, de junio a diciembre.

La temperatura promedio mensual varía ligeramente en torno a los 24°C; los meses más calurosos van de enero a abril, y coinciden con los meses de mayores llu­vias; la precipitación promedio anual es de 424 mm, aunque presenta variaciones de acuerdo a la zona.

En el Parque Nacional Machalilla se distinguen cua­tro zonas de vida, que se describen a continuación.

Matorral Desértico Tropical

Se encuentra localizado exactamente en la faja costera que limita con el mar, hasta las primeras estriba­ciones (300 m.s.n.m. aproximadamente). En esta zona están incluidas las islas de La Plata y Salango. Esta zona de vida se caracteriza por presentar una temperatu­ra promedio anual que fluctúa entre 24 y 26° C.

Un paisaje típico de esta área es aquel que se obser­va en el recorrido por la carretera que bordea el mar, desde Puerto López hacia Machalilla. Salaite y Puerto Cayo.

La vegetación característica está compuesta de especies como cactus candelabro, ceibo, algarrobo, palo santo, barbasco, ébano y muyuyo.

Monte Espinoso Tropical

Esta formación se sitúa hacia el oriente, junto a la zona anterior, sobre todo en los valles de los cursos medio y superior de los ríos Salaite, Buenavista, Ayampe y Plátano, hasta una altura de 300 m.s.n.m. Esta formación se caracteriza por tener una temperatura media anual que oscilan entre los 24 y 26 grados centí­grados. Las especies vegetales más representativas son el ceibo, el algarrobo y el guayacán, que han sido sobre­explotados en el área; además, es posible encontrar algunas variedades de arbustos, cactus y plantas trepadoras.

Bosque Seco Tropical

Fundamentalmente se caracteriza por estar
situado en una zona de mayor humedad que la anterior, debido a la presencia
persistente de lloviznas y neblinas. La ve­getación típica de este medio está
compuesta de bosques un tanto desarrollados con árboles cubiertos de musgos y
plantas epífitas. Estos bosques se forman de especies como el guayacán, el
ébano, el samán y el dormilón. En esta zona es muy común la presencia de la
orquídea de navidad.

monte
espinoso Pre-Montano

Esta constituido por la zona más alta del
Parque y recibe mucha influencia de las neblinas. La vegetación es exuberante y
contiene una gran variedad de especies. Por lo general, los árboles alcanzan
gran altura y un diámetro considerable en sus troncos. Su temperatura fluctúa
entre los 18 y 24 grados centígrados.

El guarumo, la balsa, el higuerón, el
bálsamo, la caña guadúa y una gran variedad de palmas integran las especies más
comunes de esta zona.

A pesar de que algunas especies animales
casi han desaparecido por efecto de la cacería, el Parque Nacional Machalilla
contiene aún una amplia variedad de representantes de la fauna
de cada una de las zonas de vida mencionadas. Los mamíferos más comunes son la Quanta. la guatusa, el
armadillo. el tigrillo, el oso hormiguero, la ardilla, dos especies de monos y
el vena­do.

Entre los reptiles la boa, la coral, la
culebra boba, la tortuga y algunas especies de lagartijas.

En la fauna del Parque Nacional Machalilla
existe también una gran variedad de aves, que ocupan las dis­tintas zonas de
vida. Así, en las áreas de mayor humedad, se puede encontrar loros, pericos y
pavas de monte. En las áreas secas son comunes las aves pequeñas, igualmente de
gran variedad.

Un detalle importante del comportamiento de
las aves del Parque es su carácter estacional, pues en la época lluviosa llegan
muchas de ellas a la zona para encontrar allí su habitat temporal y permanecer
durante un determinado período de su ciclo de vida.

Las zonas cercanas al mar se caracterizan
por alber­gar especies como las gaviotas, las garzas, los pelícanos, las
fragatas y los piqueros.

El Centro Administrativo de Puerto López
dispone de una sala de exposición sobre recursos naturales, donde se observan
algunos ejemplares de la fauna mari­na y terrestre, además de muestras de los
recursos fores­tales y naturales del Parque.

El Parque Nacional Machalilla, a más de
poseer una áran riqueza faunística y florística, fue un territorio que tuvo su
trascendencia cultural en el pasado. A partir de algunas investigaciones
arqueológicas realizadas en el valle del río Buenavista, se ha podido
identificar sitios que tuvieron importancia en la prehistoria de la costa
ecuatoriana.

En términos arqueológicos, la zona del
Parque pre­senta evidencias culturales en gran parte de su exten­sión, quizás
el área de mayor concentración de vestigios es "Agua Blanca"
(población localizada al nororiente de Puerto López), donde es posible visitar,
con la ayuda de un guía de la misma comunidad, el sitio arqueológico, ubicado a
solo 5 Km,
de la carretera Puerto López­ Jipijapa.

En efecto, las ruinas de Agua Blanca forman
en la actualidad el componente arqueológico más importante del Parque, donde se
continúan realizando investiga­ciones científicas, actividades de educación
para la po­blación local (protección y conservación del sitio ar­queológico),
promoción cultural para el turismo nacional y extranjero.

Las evidencias arqueológicas de este sitio
pertene­cen a la llamada "cultura manteña", ubicada en el tiem­po
desde años antes de nuestra era, hasta el año de 1500 después de la misma.

El sitio de "Agua Blanca",
nombrado hoy por arqueólogos como el "Señorío de Salangone", se com­pone
básicamente de una serie de restos de edificaciones de carácter arquitectónico
con un patrón diferente de construcción que aquel de los asentamientos precolom­binos
del área andina.

El lugar está constituido aproximadamente
de doscientas estructuras de piedra que pueden ser obser­vadas en la
superficie. Entre los elementos físicos que han perdurado en el tiempo, se
encuentran los asientos de piedra en forma de U, que fueron construidos para las altas jerarquías políticas y sociales
de la época.

Es importante señalar que el área del
Parque tam­bién alberáa evidencias culturales más antiguas, como es el caso de
la cultura Machalilla que se desarrolló entre los años 1500 A.C. y 800 A.C. (Holm 1982)

Para los interesados en conocer algo más
sobre las culturas precolombinas de la costa ecuatoriana, una importante
muestra de la arqueología de la zona se puede apreciar en el "Museo
Arqueológico Salango", situado a 5 Km. al
sur de
Puerto López. Otros sitios de interés turístico son "Los Frailes" y
San Sebastián.

Entre los lugares importantes para los
visitantes del Parque Nacional Machalilla está el "Mirador de los
Piqueros", situado a pocos minutos de Puerto López, a donde se puede
llegar a píe, para los que gustan de la caminata, o en vehículo. Es un lugar
ideal para la fotografía. Desde este punto se observa el atractivo paisaje de la Bahía de Puerto López y la
isla de la Plata,
en el horizonte del Océano Pacífico.

Esta isla sirvió como campamento al pirata
Francis Drake para ta repartición del botín obtenido en el asalto al
galeór*spañol "Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción",
a fines del siglo XVI. A este lugar se puede llegar;tned¡ante transporte
marítimo en aproxi­madamente dos horas; la isla se recorre a través de un
sendero natural, donde se observan fragatas, piqueros de patas azules y otras
aves marinas.

Para quienes gustan del buceo, es posible
realizar esta actividad para la observación de grandes forma­ciones coralinas
en determinados puntos de la isla. De igual manera, hay una hermosa playa para
el baño, y la posibilidad de practicar la pesca deportiva. Desde el punto de
vista zoológico el área marina del Parque es notable, pues existe una gran
biodiversidad de especies, e inclusive muchas de ellas consideradas de carácter
endémico.