Una de las mayores atracciones científicas
y turísti­cas en el Ecuador constituye el Parque Nacional Galápagos, (declarado
por la UNESCO
Patrimonio Natural de la Humanidad en el año de 1978, y Reserva de la Biósfera en 1983), no
solamente por la belleza de sus islas, sino, sobre todo, por la extraordinaria
fauna que durante más de un siglo y medio ha llamado la aten­ción de los
científicos de todo el mundo.

El conjunto de islas volcánicas, conocidas
como Archipiélago de Colón o Islas Galápagos, está formado por trece islas
mayores, seis menores y cuarenta y dos islotes. Cubre una totalidad de 27.800 hectáreas
de extensión, y se encuentra localizado en el Océano Pacífico a 1.000 km de la costa
ecuatoriana.

Los estudios geológicos realizados han
podido determinar que las Islas Galápagos emergieron de las profundidades
marinas hace algunos millones de años, como producto de las continuas
erupciones de volcanes submarinos que empujaron grandes masas de materiales
hacia la superficie del océano, configurando, de esta manera, una sorprendente
cantidad de islas e islotes, en cuyo interior se elevan hoy en día algunos
volcanes; el de mayor importancia es el volcán Wolf, que alcanza una altura de 1.070 metros sobre el
nivel del mar.

Las Islas Galápagos constituyen el primer
Parque Nacional Ecuatoriano, fue establecido en el año de 1936, con la
finalidad de preservar, en su estado natural, la fauna, la flora y los
excepcionales paisajes que com­ponen su escenario. Para administrar esta área
natural de gran valor para el mundo, se estableció el Servicio del Parque
Nacional Galápagos, que es la entidad estatal encargada de la ejecución de los
diversos programas de conservación.

En el año de 1959 fue creada la Fundación "Charles
Darwin" para las Islas Galápagos, con los auspicios de la UNESCO Y la UICN (Unión Internacional
para la Conservación
de la Naturaleza
y los Recursos Naturales), a la cual en el año de 1964, el gobierno del Ecuador
encomendó la creación de la Estación
Científica Charles Darwin en la isla Santa Cruz  que cumpla objetivos de investigación
científica  la perspectiva de salvaguardar
los ecosistema del  Archipiélago.

En la actualidad, la Estación Científica
Cha ' Darwin presta apoyo y asistencia técnica a los progra­mas de conservación
del Servicio del Parque Nacional.

Las visitas al Parque Nacional Galápagos
están re­guladas por el Estado ecuatoriano, y se realizan a través de distintas
agencias turísticas, en muchas de las cuales tiene participación directa la
población que habita el Archipiélago.

 

 

Flora

Han sido definidas cuatro zonas ecológicas
en las islas mayores del archipiélago zona del litoral, zona baja o seca, zona
de transición y zona húmeda.

En cada una de las zonas mencionadas se ha
logrado identificar vegetación con un alto grado de adaptación a los
microclimas de las islas en el transcurso de milenios. Así, trasnportadas a
través de vientos huracanados, o bien por las propias aves que emigraron desde
el conti­nente llevando en sus plumas, patas y picos algunas minúsculas
semillas y esporas que pudieron germinar en el suelo insular, modificando, con
el transcurrir del tiempo, su propia estructura y fisiología como resultado de
su aclimatación al nuevo medio de vida. Debido a este factor, algunas especies
de plantas de las islas son únicas en el mundo, y muchas otras son similares a
las del continente americano.

 

Zona
del litoral

Es la faja costera que se encuentra bañada
por la marea, y se extiende hasta los 10 metros de altura.

Las plantas más representativas de esta
zona son el arrayancillo, el mangle, el monte salado y plantas sucu­lentas de
escaso tamaño.

 

Zona
baja o seca

Abarca todo el área de las islas menores y
gran parte de la superficie de las islas mayores, pues se trata de la zona
ecológica más característica del Archipiélago de Galápagos; llega hasta una
altura de 120 metros.
El proceso adaptativo de la vegetación de esta zona la ha llevado a resistir la
sequía y a dominar un medio rocoso.

Las plantas características dentro de esta
zona son los cactus, el palo santo, el algarrobo, el manzanillo, la chala, el
matasarno, la rodilla de caballo. el lechoso, el caco o porotillo, el muyuyo y
la castela.

 

Zona
de transición

Constituye una zona intermedia entre la
faja húmeda

y la árida, y se sitúa entre 120 y 180 metros de altura.
Empiezan aquí a aparecer árboles de mayor altura que aquellos que crecen en la
zona baja, al igual que ciertas plantas epífltas y hierbas perennes. La
vegetación típica de esta zona está compuesta por el pegapega, la uña de gato,
la turnefortia, la rodilla de caballo, la chala, la espuela de gallo y el
matasarno.

 

Zona
húmeda

Es la zona que registra una mayor
precipitación anual. Está localizada entre 180 y 200 metros de altura.
Por sus características de humedad, la vegetación es abundante. compuesta
principalmente por tupidos bosques de plantas epífitas y lianas. Las plantas
más representativas son el cogojo, el guayabillo, la uña de gato, el cafetillo,
la pasiflora, la espuela de gallo, los guaycundos y algunas variedades de
musgos, helechos y hongos. Dentro de esta zona han sido establecidos los
terrenos de cultivos de los colonos de las islas.

Quizás la planta más importante y
característica es el lechoso que, en el caso de la isla Santa Cruz, ha for­mado
un denso bosque, al igual que lo sucedido en las islas San Cristóbal y Santa
Cruz donde el cacaotillo ha constituido una exhuberante foresta que brinda
albergue a diversas especies de aves.

Finalmente, la zona de los helechos (o de
las pam­pas) es rocosa y de suelos superficiales; en ella prolife­ran los
helechos, algunas gramíneas, las cyperáceas y las orquídeas.

 

Fauna

Las islas Galápagos se han caracterizado
por tener especies animales únicas en el mundo. Debido a este hecho, el
archipiélago ha sido considerado un centro de atracción de innumerables
investigaciones científicas.

Desde este punto de vista, quizás la
contribución más importante de las islas Galápagos a la teoría de la evolución
fue la desarrollada por el naturalista inglés Charles Darwin, quien. en el año
1835, luego de una prolongada travesía por las costas de Patagonia y Tierra de
Fuego, en el extremo sur del continente americano, arribó al archipiélago de
Colón con el propósito de despejar algunas interrogantes acerca de la evolución
de las especies y los mecanismos de adaptación de éstas a distintos medios
geográficos, tomando en cuenta fac­tores decisivos como son la topografía, el
clima y la geología en el desarrollo de la vida vegetal y animal.

El asombroso entorno físico encontrado por
Darwin en el archipiélago le llevó a una serie de reflexiones científicas que
contribuyeron, sin duda, a la elaboración de la teoría evolucionista expresada
en su famosa obra "El Origen de las Especies".

 

Reptiles. A pesar de que
están constituidos por un escaso número de géneros, los reptiles existentes
forman parte de las razones que han dado fama mundial al archipiélago.

 

Galápagos. Las famosas
tortugas gigantes de las islas pertenecen a una sola especie dividida en quince
sub-especies o razas. Las diferencias fundamentales entre l* mismas están
determinadas por su color, tamaño y forma del carapacho, además de su compor­tamiento.

En la actualidad, de las quince subespecies
origi­nales han podido sobrevivir once, que se hallan dis­tribuidas en siete
islas: Isabela, San Cristóbal, Santa Cruz, Pinzón, Pinta, Santiago y Española.
En todas ellas habita una sola raza, excepto en la isla Isabela, en la que
habitan cinco subespecies.

Las subespecies que habitan en las islas
Santa Cruz y en el área del volcán Alcedo (Isabela), islas de mayor humedad y
abundante vegetación arbustiva y baja, se caracterizan por tener el cuello y
los miembros cortos, el carapacho en forma de cúpula y un cuerpo de mayores
dimensiones.

Aquellas que viven en las islas áridas de
escasa y baja vegetación, como son las islas Española y Pinta y la zona del
volcán Wolf en la Isabela,
presentan el cara­pacho parecido a una silla de montar con la parte ante­rior
elevada; su cuello y miembros son de mayor longi­tud.

Se calcula que la población actual de
tortugas galá­pagos está compuesta por 10.000 u 11.000 individuos. Cuando ha
alcanzado su mayor tamaño el peso promedio de una tortuga macho en la edad
adulta es de unas 500
libras; las hembras normalmente son de menor tamaño y
peso. En cuanto a su longevidad, de acuerdo a diversos cálculos se estima un
promedio de más de 150 años de vida.

Existen ciertas diferencias entre los machos
y las hembras en lo que se refiere a su lugar de vida común. Por lo general,
los machos habitan en el interior de las islas, mientras que las hembras,
debido a su papel de reproductoras, se movilizan hacia las zonas bajas en
búsqueda de lugares propicios para anidar, donde depositan de cuatro a doce
huevos. Su período de incubación varía entre 120 y 220 días.

Las
tortugas galápagos son consideradas como especies en peligro de extinción,
debido fundamental­mente a la acción destructora de animales que han sido
introducidos a las islas desde hace muchas décadas atrás, como son perros,
cerdos, ganado vacuno, chivos, gatos, roedores, etc.

 

Iguanas
marinas. La iguana marina constituye en el mundo la única especie de reptil que se
ha adaptado a la vida marina. Se alimenta principalmente de algas y habita en
los territorios rocosos a orillas del mar.

Su aspecto físico, en especial su cabeza
cubierta de duras escamas, la hace muy parecida a los antiguos saurios
extinguidos en el período Cretácico de la era Mesozoica. Su cola aplanada opera
como órgano propulsor en la natación; posee además espinas de con­sistencia
córnea a lo largo de su dorso.

Las iguanas marinas viven aglutinadas en
colonias distribuidas en todas las islas del archipiélago. Existen siete subespecies
de distinto colorido y dimensión, de las cuales la más grande habita en la isla
Isabela.

En la isla Española existe una subespecie
muy singular que, durante la época de celo, varía la coloración de su piel, que
se torna rojiza.

 

Iguana
terrestre. Al contrario de las iguanas mari­nas las iguanas terrestres
tienen un cuerpo de color claro amarillento, alcanzan aproximadamente 1.20 m. de largo y su cola
es de forma cónica. Se trata de animales endémicos, es decir, que solamente
habitan en el archi­piélago.

La población de estas iguanas disminuyó de
manera alarmante, debido principalmente a la competencia por el alimento con
otros animales introducidos desde el continente, factor que provocó una
disminución en su tasa de reproducción. Han sido identificadas dos especies de
iguanas terrestres: Conolophus subcristatus son comunes en las islas Santa
Cruz, Isabela y Plaza. y Conolophus pallidus que se encuentra solamente en
Santa Fe, pequeña isla situada entre Santa Cruz y San Cristóbal.

 

Lagartija
de lava. Se hallan diferenciadas en siete especies; una de ellas habita en las
islas centrales, a excepción de la isla Pinzón. y las seis restantes en las
islas cercanas.

Aparte de los reptiles mencionados, en la
mayoría de islas del archipiélago habitan salamanquesas y culebras inofensivas
de poca longitud.

 

Aves

Uno de los aspectos más llamativos de las
Islas Galápagos es el gran número y la variedad de aves; la mayoría de especies
son endémicas. Desde hace algún tiempo se han realizado interesantes estudios
acerca de sus características físicas y su comportamiento en los diversos
habitats de las islas.

Otro aspecto relevante del archipiélago es
que con­tiene especies de aves provenientes de distintas latitudes geográficas;
tal es el caso del pingüino, originario de los mares fríos de la Antártida; y del pájaro
piloto, especie típica de los mares tropicales.

Entre las especies de aves más importantes
de las

islas Galápagos se encuentran las
siguientes:

 

Pingüinos: Una variedad de
pinguinos, muy similar al pingüino de Magallanes que se lo encuentra en las
costas del Perú y de Chile, es la única especie que vive en una zona
ecuatorial. Debido a su procedencia, esta ave ha escogido las costas más frías
de Galápagos para establecerse. Habita principalmente en las islas Fernandina e
Isabela.

Pinzones de Darwin: Existen trece
especies endémicas, divididas en cuatro géneros. Las diferencias fundamentales
entre ellas están determinadas por algunos aspectos de carácter morfológico,
como son el tamaño y la forma del pico y el color del plumaje.

La observación comparativa de estas aves
permitió que Charles Darwin establezca algunas conclusiones en tomo al origen
común de los pinzones y a su diversifi­cación a través del proceso evolutivo.

 

Cormorán no volador: Se lo conoce
también con el nombre de pato cuervo. Es un ave que ha demostrado
extraordinarias cualidades de adaptación, pues al care­cer de enemigos
naturales y al disponer de abundante alimento ha ido perdiendo paulatinamente
la capacidad de volar. Debido a este hecho, sus alas han dejado de cumplir su
antigua función tomando características muy rudimentarias, mientras se han
fortalecido sus patas.

 

Fragata: Esta ave tiene la
peculiaridad de ser muy especializada para la vida aérea y no tiene buenas
cuali­dades para la natación. La mayoría del tiempo se encuentra en vuelo,
esperando que otras aves consigan peces para lanzarse contra ellas y
arrebatarles la presa. Se alimentan además, de huevos y pichones de aves que se
encuentran desprotegidos en sus nidos.

 

Albatros: Se lo llama
también pájaro carnero y es considerada el ave marina más grande del Pacífico
Oriental. Habita solamente en la isla Española, pero emigra hacia otras
regiones que son influenciadas por la corriente fría de Humboldt, como son las
costas de Ecuador, Perú y Colombia, para regresar a las Islas Galápagos cuando,
en el mes de abril, comienza su período de reproducción.

 

Gaviota: Existen dos
especies endémicas: la gaviota morena que en la edad adulta presenta un plumaje
de color obscuro que la confunde con el color de la lava para defenderse de sus
enemigos naturales; sus ojos están rodeados de un anillo blanco. La segunda, la
gaviota blanca tiene una cola bifurcada, y tanto su cuer­po como sus alas son
de color gris claro; el pico es negro y presenta un anillo rojizo alrededor de
sus ojos.

 

Piqueros: Se trata de las
aves marinas más comunes del archipiélago, pues se las encuentra en todas las
islas. El piquero de patas azules pesca en las zonas cercanas a las costas. El
piquero de patas rojas y el blanco 0 enmascarado pesca en áreas alejadas de las
costas.

 

Alcatraz o pelícano: A pesar de que es
de menor tamaño que los otros alcatraces, se la considera una de las aves más
grandes y más comunes de las Islas Galápagos. Su plumaje es de color café
obscuro; anida sobre los manglares y arbustos de Monte Salado.

 

Cucuhes: Este género abarca
cuatro especies endémicas que se encuentran Atribuidas en las islas de mayor
tamaño. Sus diferencias;}están dadas por el tamaño y la forma del pico, y por él
color del plumaje. Los cucubes son aves muy bulliciosas y amigables.

 

Gavilán de Galápagos: Es otra de las
aves endémi­cas, y se caracteriza por su gran mansedumbre. Es con­siderada un
ave muy importante en el mantenimiento del equilibrio ainbiental. La población
de los gavilanes de Galápagos se ha visto muy reducida en los últimos tiempos,
especialmente en las islas colonizadas.

 

Pájaro Piloto: Es una de las
tres especies que se hallan distribuidas en los mares tropicales del mundo. Su
cuerpo es de color blanco con pintas negras en el dorso, mientras su pico es de
color rojo. Se caracteriza por ser un ave que vuela con gran elegancia.

 

Mamíferos

La fauna nativa insular del Archipiélago de
Colón está constituida por pocas especies.

Los únicos mamíferos terrestres originarios
de las islas son dos especies de ratones endémicos y una de murciélagos. El
resto de animales terrestres, conw son las cabras, las ratas negras, los
perros, los cerdos, l;t~ reses, los asnos y los gatos, han sido introducidas
desde el continente por piratas, colonos y balleneros en loa últimos siglos.

Entre los mamíferos marinos están las
ballenas, los delfines, los lobos marinos y las focas de dos pelos.

 

Lobo marino de Galápagos: Se trata de una
especie emparentada con la de California; su población es muy extensa y está
formada por colonias constituidas por un macho adulto, algunas hembras y varios
machos jóvenes. El macho más fuerte es el que domina al grupo y se encarga de
proteger a sus miembros ante cualquier peligro que los amenace.

 

Foca peletera de Galápagos: Es una especie
única en el mundo que se encuentra emparentada con las Íoras del sur. Se trata
de la única especie peletera que viven en mares tropicales. Es de menor tamaño
que los lobos marinos; su pelaje se halla constituido por dos capas, por lo que
se la llama comúnmente "foca de dos pelos".

La población de estas focas se vio reducida
de ma_ nera considerable a causa de la cacería para la extrac­ción de su piel.
Es una especie de gran mansedumbre y, en la actualidad, la protección del
Servicio del Parque Nacional ha logrado incrementar su población.

A diferencia de los lobos marinos, que
habitan en las playas, esta especie forma exten5as colonias en las costas
rocosas de las islas.

 

Ratón Galapagueño: Es un mamífero
nativo que habita en las zonas húmedas y secas de las islas Santa Fe y
Fernandina. Es de color pardo, y puede alcanzar una longitud de hasta 10 cm.

De las seis especies que anteriormente existían, han
quedado dos. Su extinción posiblemente se deba a la presencia de las ratas
negras que se han introducido a través del tiempo en las embarcaciones que
llegan del continente