En el año 1979, un área de 271.000 hectáreas
com­prendida entre las provincias de Chimborazo, Tungurahua y Morona Santiago,
en la región central del país, fue declarada como Parque Nacional Sangay.

Debido a sus características ecológicas muy
pecu­liares, esta zona también fue designada Patrimonio Natural de la Humanidad en 1983.

El amplio rango altitudinal del Parque
(desde 1.000 hasta 5.400 m.s.n.m.)
determina una gran variedad de climas, cuya temperatura oscila entre 6°C y 24°C. El Parque se asienta
tanto en la región interandina como en la amazónica ~'icomparte, por ello, las
características climáticas de las dos regiones.

Las principales elevaciones del Parque son
el Sangay, el Altar y el Tungurahua. El Sangay, que tiene una perfecta forma de
cono volcánico, está considerado como uno de los volcanes más activos del
mundo; se encuentra ubicado en la parte meridional del Parque, y alcanza una
altura de 5.230 m.s.n.m.
El Altar (5.319 m.s.n.m.)
es un antiguo volcán que está apagado desde hace mucho tiempo, y es uno de los
nevados más her­mosos de los Andes ecuatorianos; se le atribuyó ese nombre por
cuanto sus blancos picachos parecen las siluetas de un grupo de monjes frente a
un altar. Finalmente, el Tungurahua (5.016 m.s.n.m.), en la zona septentrional del
Parque, es también un volcán perfecta­mente cónico, que en el pasado sembró el
desconcierto en las poblaciones aledañas, debido a las permanentes erupciones y
movimientos sísmicos que originaba.

En el Parque Nacional Sangay existen diez
zonas W vida, cada una con características particulares.

 

páramo
pluvial Sub-Alpino

Esta zona se circunscribe a la mitad de la
parte occi­dental de la cordillera. Se caracteriza por tener suelas negros
andinos, a excepción de las áreas rocosas, donde las caídas permanentes de
materiales volcánicos del Sangay no han permitido un buen desarrollo del suelo.
La temperatura oscila entre los 3°C
v 6°C, y
las preci­pitaciones alcanzan entre 1.000 mm. y 2.000 mm. anuales.

La vegetación está compuesta básicamente (te
pajonales y otras especies de bajo crecimiento, muy cu­racterísticas del
páramo, es decir, de zonas que van desde los 3.700 m.s.n.m. hasta el
limite de las nieves.

La valeriana, el geranio, los Juncos, los
helechos y los musgos, son también especie: difundidas en esta zona de vida.

 

tundra
pluvial Alpina

Se trata del área de mayor altura del
Parque. La vida vegetal es muy propia de la rundra: comúnmente crecen los
líquenes y las briofitas. A partir de los 4.800 m.s.n.m. se localiza
la línea de las nieves perpetuas.

 

 

bosque
muy húmedo Montano

Corresponde al área de los valles
occidentales del Parque. Las lluvias alcanzan un promedio entre 1.000 mm. y 2.000 mm. anuales, y la
temperatura varía entre 6°C
y 12°C.
En una parte de esta zona, donde no ha sido destruida la vegetación para
establecer cultivos de altura, existen dos tipos de bosques altos: uno de aspec­to
homogéneo, caracterizado por la presencia del género Polylepis, y otro donde
predomina el Gynoxys.

 

A menor altura crecen árboles de pequeñas
dimen­siones y arbustos. Son muy comunes las flores amari­llas y anaranjadas
brillantes. En las proximidades del volcán Sangay, la flora es muy escasa.
debido a la cons­tante lluvia de ceniza sobre el terreno.

 

bosque
pluvial Montano

Se sitúa en las laderas orientales de la
cordillera; tiene mayor humedad que la anterior por las lluvias per­manentes (2.000 mm. a 4.000 mm.). Se observan
arbus­tos que llegan a una altura de hasta 5 m. En áreas situa­das a 3.300 m.s.n.m, la
vegetación aumenta, y el bosque puede tener árboles de hasta 12 m. de altura. donde
predominan especies como el pumamaqui.

 

bosque
pluvial Montano-Bajo

Está localizado entre alturas de 2.000 m.s.n.m. y 3.000 m.s.n.m, con gran
cantidad de lluvias (4.000
mm a 5.000
mm. anuales). La temperatura de esta zona de vida varía
entre 12°C
y 18°C.
Por la humedad la neblina es casi permanente; los bosques vírgenes pueden
llegar a tener árboles de hasta 40
m. de altura. La biodiversi­dad aumenta; abundan los
helechos y las epífitas; las orquídeas empiezan a aparecer con gran variedad.
En la zona más baja es posible encontrar canelos, cedro y pal­mas.

 

bosque
muy húmedo Montano

Se trata de una zona de vida muy similar a
la ante­rior, aunque con menores lluvias (2.000 mm a 4.000 mm. al año). Es un área que todavía no ha sido
suficien­temente estudiada.

 

bosque
pluvial Subtropical

Se localiza bajo los 2.000 m.s.n.m, con una
tempe­ratura variable de entre 18°C
y 24°C.
Existen altas pre­cipitaciones (4.000 mm. a 5.000 mm. anuales). Los sue­los
se caracterizan por perder rápidamente su fertilidad cuando la capa forestal es
eliminada. las especies más comunes son el olivo, el achotillo, el guarumo y el
guabillo .

Las especies maderables incluidas en los
bosques vírgenes son abundantes, al igual que la fauna silvestre.

 

bosque
muy húmedo Subtropical

La mayor parte de esta zona se halla
cubierta de bosque virgen, aunque existen también áreas colo­nizadas. Estos
bosques tienen la característica de ser ricos en especies de grandes árboles,
como el cedro, la caoba, el alcanfor y variedad de palmeras. Hay una enorme
diversidad de especies de orquídeas, que despierta un gran interés para los
botánicos.

El Parque Nacional Sangay incluye extensas
pobla­ciones faunísticas, con innumerables especies de aves, mamíferos y
reptiles. Entre las especies más impor­tantes de mamíferos están el tapir o
danta, cuya po­blación es mayor en los alrededores del volcán Sangay; el puma,
el leopardo, el puerco saíno, la guanta, el oso hormiguero, el puerco espín, la
nutria gigante y una gran variedad de monos; todos ellos habitan principal­mente
en las zonas de vida bajas, que corresponden a la región amazónica. Se estima
que existen más de 500 especies de aves, con habitat en las diversas zonas de
vida: el cóndor, especialmente en la zona de El Altar, loras de distintas
especies, papagayos, buhos y una infinidad de aves menores, en la zona
subtropical amazónica.

Es recomendable para el turista visitar
también las fuentes termales de "El Tambo". Para llegar a ellas, se
debe tomar la carretera Riobamba-Baños v de allí seguir por el desvío que
conduce a las poblaciones de Puela, Palictahua, Capil y Tocchi. En este lugar
se puede dejar el vehículo y ascender a pie, por el tiempo de una hora, hasta
las fuentes de agua termal. Desde allí, el paisaje compuesto por el Tungurahua
y el río Puela es maravi­lloso para la captación de imágenes.

Para todas las actividades de ascensión a
las eleva­ciones del Parque Nacional San-ay, en su sector andino, es necesario
el uso de equipos de alta montaña, tanto en ropaje como en carpas, si es que
está prevista alguna pernoctación en las nieves o en sus cercanías.

La parte amazónica del Parque, con sus
extensas sel­vas y numerosos ríos, es el habitat de la mayoría de especies
animales del área.

El ingreso se puede hacer por diferentes
puntos. Por la parte sur, se ingresa por la vía Riobamba-Guamote­Macas, hasta
el sector del río Abanico. Allí existe un sendero o camino de herradura que une
las parroquias de 9 de Octubre, Playas y la comunidad de Atilio; al suroriente
de esta última se encuentra la laguna de Atilio, en el límite meridional del
Parque. Desde las parroquias de 9 de Octubre y Playas se llega a los límites
del Parque; en ambos casos, se necesita atravesar el río Upano.

Por el sector oriental del Parque, desde la
ciudad de Macas (accesible por vía aérea desde Quito o por vía te­rrestre desde
Cuenca o El Puyo) a la altura del río Sardinayacu y la Quinta Cooperativa
(Luz de América), se encuentran senderos que se dirigen hacia los límites del
Parque, en un sector muy cercano a las lagunas de Sardinayacu.

De la misma manera, al norte de Macas (San
Isidro), atravesando el río Upano, se alcanza el sector de Tuzumbay,
perteneciente al área del Parque Nacional Sangay.

Se recomienda visitar el sendero de
educación am­biental del sector de Proaño (muy cerca de Macas). donde se puede
realizar una interesante caminata con el apoyo de una guía escrita para el
efecto, la misma que puede obtenerse en las guardianías existentes.

Es importante saber que para realizar la
mayoría de trayectos se necesita la ayuda de un guía de la zona. que puede ser
solicitado con un poco de anticipación en los distintos controles o guardianías
del Parque.

A parte de las señaladas anteriormente
(Alao. La Candelaria
y Baños) existen otras guardianías, que se localizan en la parte norte y
oriental de nuestra zona de interés. Al norte, frente a la población de Río
Negro, atravesando el puente del río Pastaza, está una guardianía del Parque
Nacional Sangay a 1.300 m.s.n.m.

En el sector oriental, en un lugar cercano
al pueblo de Palora, es posible encontrar otro sitio de control que ayudará a
orientar al visitante. Finalmente. al
sur, 16 Km. al noroccidente de Macas, está la
guardianía de San Isidro que puede proporcionar información y recomen­daciones.

Entre algunos aspectos importantes de
carácter cul­tural, cabe anotar que el actual territorio del Parque Nacional
Sangay es compartido por la etnias de los Quichua-Canelos al norte, y los
Shuar, en la parte que corresponde a la provincia de Morona-Santiago. En áreas
del Parque o vecinas hay asentamientos en forma de pequeños poblados con
viviendas un tanto dispersas, llamados "centros". Tanto los quichuas
como los shuar mantienen su lengua, aparte del castellano, y están agru­pados
en organizaciones cuyos propósitos son la defensa de sus derechos, su tierra y
sus características culturales.

Dentro del campo arqueológico, el
territorio del Parque Nacional Sangay sirvió de asentamiento a algu­nas
culturas prehistóricas de la
Amazonía descubiertas en su mayoría por el arqueólogo Pedro
Porras G.

Pese u las dificultades que presenta una
región selvática, las investigaciones realizadas en la zona demostraron la
existencia de antiguas sociedades que dejaron su legado cultural para el
futuro. Las evidencias i arqueológicas, descubiertas en la cuenca del río
Pastaza, permitieron ubicar asentamientos humanos que desarro­llaron su cultura
entre los años 2.200-1.000 antes de nuestra era; constituyéndose de esta
manera, en una de las sociedades prehistóricas más antiguas de la Amazonía.

En 1a Provincia de Morona-Santiago fueron
localiza­dos y estudiados varios vestigios arqueológicos de diversos
asentamientos humanos pertenecientes a una misma cultura, nominada con el
nombre de "Fase Upano" y dividida en cuatro distintos períodos: Pre­Upano
(2.250 años A.C.); Upano I (1.100-120 años A.C.); Upano II (40 A.C. - 120 D.C.); Upano III
(940 años D.C.). Estos diversos asentamientos humanos se ubicaron a lo largo de
la cuenca del mismo nombre.

La presencia de un complejo ceremonial de
gran

extensión, es quizás el más importante
descubrimiento arqueológico de la amazonía ecuatoriana. Se encuentra ubicado a
7810' de longitud oeste y 2 7' de latitud sur, a una altura promedio de 1.3(Hl
m.s.n.m., en un altozano de 60
m. de altitud sobre cl lecho del río Upano, en su orilla
izquierda, con orientación N.0 a S.E., a aproxi­madamente 30 Km. al norte de 1a ciudad de Macas, vecino al
centro Shuar "Guapula". Este sitio está en él interior del Parque
Nacional Sangay y puede ser visita­do con ayuda de guías que conocen el sector,
tomando como punto de partida la ciudad de Macas (Porras, 1987).

Sin duda alguna, el Parque Nacional Sangay
es uno de los lugares más importantes para ser visitados en el Ecuador, pues
sus grandes atracciones naturales, repar­tidas en los Andes y en la Amazonía, lo convierten
en una región donde, según muchos ecólogos, existe la mayor bíodíversidad del mundo.